Qu’elle soit virale ou bactérienne, une épidémie peut être la cause d’une surmortalité de la population.
Chaque année, les foyers de maladies infectieuses sont scrupuleusement surveillés et dès que le seuil épidémique est franchi, des mesures sont mises en place afin d’éviter une contagion excessive.
Qu’est-ce qu’une épidémie ?
Une épidémie est la propagation rapide d’une maladie infectieuse à un grand nombre de personnes, le plus souvent par contagion. Bien que peu usité, on parle d’épizootie lorsque l’épidémie concerne les animaux et d’épiphytie pour les végétaux.
L’épidémie c’est avant tout la diffusion d’une maladie endémique (habituelle dans une zone délimitée) à une zone géographique plus vaste. Lorsqu’elle touche plusieurs continents, on parle de pandémie.
Le terme d’épidémie est souvent employé à tort, pour une contagion importante, sans ternir compte du nombre initial de malades (seuil épidémique) et il est également employé pour des phénomènes sans rapport avec une maladie infectieuse, comme l’obésité.
Le seuil épidémique est un palier au-delà duquel l’endémie est considérée comme épidémique. Le seuil varie en fonction de la maladie et nécessite une surveillance constante de celle-ci, en France, le Réseau Sentinelles est chargé de surveiller la grippe saisonnière. Lorsque le seuil est franchi des mesures de préventions et de précautions sont décidées par les autorités sanitaires.
Les épidémies sont la plupart du temps cycliques et reviennent par vagues régulièrement, comme c’est le cas de la grippe et de la gastro-entérite.
Les épidémies sont la propagation d’une maladie infectieuse, causée par des agents pathogènes tels que les bactéries, les virus, les parasites ou les champignons. Leur niveau de contagion est différent selon l’agent et leur dangerosité est aussi très variable.
Les principales maladies infectieuses sont :
- les maladies hivernales comme le rhume, la grippe, l’angine, l’otite, la gastro-entérite, très courantes et généralement bénignes ;
- les maladies infantiles comme la rougeole et la varicelle, le plus souvent sans gravité chez l’enfant ;
- les IST (Infections Sexuellement Transmissibles) comme le VIH et la syphilis, qui nécessitent un traitement pour éviter de graves complications ;
- les infections oculaires comme la conjonctivite ;
- les mycoses (infection par un champignon parasitaire).
Les grandes épidémies à travers l’histoire :
- La peste Antonine (165 -166) : épidémie due à la variole, elle sera responsable de la mort de 10 millions de personnes.
- La peste de Justinien (540 – 542) : cette épidémie débute en Égypte pour atteindre Constantinople, elle fera plus de 10 000 morts par jour.
- La peste noire (1347 – 1352) : elle fera entre 75 et 200 millions de victimes (entre 25 et 40 millions en Europe), soit près de la moitié de la population.
- La grippe espagnole (1918 – 1919) : le virus H1N1 sera responsable du décès de 50 millions de personnes, 5 fois plus que la Première Guerre mondiale.
- Le choléra (à partir de 1817) : maladie endémique en Inde, la maladie est à l’origine de sept pandémies (dont la dernière est toujours en cours). Les 6 pandémies ont tué des millions de personnes sur tous les continents.
- La grippe asiatique (1956-1957) : cette épidémie grippale, due au virus H2N2 fera deux à trois millions de morts dans le monde.
- Le sida (depuis 1981) : causé par le virus du VIH, l’épidémie a déjà provoqué le décès de 32 millions de morts et touche le monde entier.
- Le Covid-19 : parti de Chine fin 2019, le coronavirus (SARS-CoV 2)contamine rapidement le monde. Au 21 mai 2020, il était responsable de la contamination de 5 000 561 personnes dans le monde dont 328 227 décès, dans 187 pays et territoires, l’épidémie étant toujours en cours.
De moindre importance, l’épidémie de SRAS (2002 – 2004) fera 8000 cas et 800 décès et l’épidémie de MERS-CoV (depuis 2012) fera 1154 cas dont 434 mortels.
Comment se protéger d’une épidémie ?
Pour certaines maladies infectieuses, des moyens de prévention existent comme la vaccination ou l’application de règles de vigilance.
Appliquez des mesures d’hygiène telles que :
- Se laver les mains régulièrement.
- Tousser dans un mouchoir jetable.
- Éviter les contacts avec les personnes qui pourraient être contagieuses.
- Nettoyer régulièrement son environnement et les appareils sanitaires.
- Aérer son intérieur au moins 10 minutes par jour.
Lorsque vous êtes malade :
- Éviter le contact avec les personnes plus vulnérables.
- Rester chez soi le plus possible.
- Porter un masque.
Des mesures peuvent être mises en place selon la maladie :
- Séparation physique des hommes et des animaux dans le cas de maladies transmises par les animaux (grippe aviaire par exemple).
- Port d’équipements individuels :
- Masque de protection et gant jetable contre les maladies qui se transmettent à l’air libre tel le Covid-19.
- Port du préservatif dans le cas du VIH.
- La décontamination (par exemple la décontamination des chaussures dans les aéroports contre la propagation de la maladie de la vache folle).